（原文发表于5月5日，作者为CBS体育的Jack Maloney，文章内容不代表译者观点）
距离首轮G4雄鹿负于步行者的比赛结束还有4分44秒时，字母哥在全场稀稀落落的掌声中走下球场。系列赛尚未终结，但考虑到当下的处境，人们很难不去猜想，这会不会是字母哥最后一次身披雄鹿战袍出现在主场费哲论坛球馆。
数日后的系列赛G5，雄鹿果然遭遇淘汰。在利拉德缺阵的情况下独砍30分20篮板13助攻却无力回天的字母哥，赛后新闻发布会拒绝谈论自己的未来去向。
“我不想谈这个，”字母哥说道，“无论我说什么，我知道都会被过度解读。我不知道该怎么说，老兄。我只希望现在还能继续打球，还能继续竞争，还能回到主场。”
雄鹿遭遇淘汰后，关于字母哥下赛季去向的讨论铺天盖地，这是他们连续第三年止步首轮。几乎所有声音都认定，他的下一站不会留在密尔沃基。
这样的猜测并非空穴来风。纵观其职业生涯，字母哥始终对胜利充满执念。就在季后赛开打前几周，他在哥哥萨纳西斯的播客节目中坦言：“我没有第二座总冠军……回顾我的职业生涯，人们可以说‘多么辉煌的成就，准名人堂成员，第一顺位入选’之类的话。但对我个人而言，如果无法帮助我的球队再夺一冠，我会对自己很失望。”
2021年，字母哥为雄鹿带来了时隔50年的首座总冠军奖杯。但此后雄鹿仅赢下一轮季后赛系列赛，伤病是主要原因，每个赛季都与争冠目标渐行渐远。随着利拉德跟腱撕裂可能缺席下赛季大部分甚至全部比赛，这种颓势恐将持续。
雄鹿下赛季显然无力争夺总冠军，即便字母哥留队，何时能重返争冠行列仍是未知数。这支球队既缺乏有潜力的年轻球员，2031年前都无法真正掌控自己的首轮选秀权，包括大洛佩斯、波蒂斯（球员选项）、特伦特和普林斯在内的主要轮换都将成为自由球员。今夏通过交易利拉德实现阵容重组本是重要转机，但伤病让这个选项基本化为泡影。
尽管字母哥有千万条理由离开，但局面并非表面看来那般非黑即白。
ESPN记者Jamal Collier在4月30日的报道里称，有消息源透露字母哥整个赛季在密尔沃基依然感到非常开心，且对自己与利拉德本赛季的磨合进展感到满意。刚刚与长期任职的总经理乔恩-霍斯特完成续约的雄鹿，将在未来数周与字母哥会面，共同评估本赛季的表现并规划未来方向。
在双方会谈前，需要明确的是：雄鹿没有任何动机交易字母哥，后者的合同将持续至2026-27赛季，并拥有2027-28赛季的球员选项。作为队史最具影响力的球员，一旦失去字母哥，雄鹿几乎不可能再获得同等级别的巨星。重申一遍，雄鹿直到2031年都无法完全掌控自己的首轮签，因此摆烂重建毫无意义。
即便字母哥提出交易申请，雄鹿管理层大概率会尊重其意愿，但绝不会主动推动他离队。问题的核心在于：这位两届MVP是否愿意采取强硬手段促成转会。
全明星周末期间，字母哥在接受希腊电视台采访时被问及东契奇的交易，并就此对自己的未来给出了斩钉截铁的回应。
“我永远不会发短信要求交易，我不是这种人，”字母哥表示，“除非他们把我赶出去。”
如果说有什么能与胜利在字母哥心中等量齐观的，那就是忠诚。虽然很多球员都谈论过这个概念，但很少有人像他这样真挚。在2023年10月签下三年续约合同时，他曾详细解释雄鹿和密尔沃基这座城市对他的重要意义：
“对我来说，这或许是我的一个缺点，我太忠诚了。即使你伤害过我或做过对我不利的事，我也总会试着原谅你，看到你最好的一面。如果你在我一无所有时接纳了我，我就会用一生来回报你。”
“雄鹿从最初就与我并肩同行。他们改变了我的人生，改变了我家族的命运。我的孩子们出生在威斯康星州密尔沃基，这是他们护照上写着的故乡。我母亲在这里安享晚年，父亲生前也曾在此度过数年时光。我的兄弟们在这里接受了私立教育，那是我来美国前根本不敢想象的奢侈。现在我的孩子也在这类学校就读，这支球队彻底重塑了我的生命轨迹。”
“我无比幸福，我熟悉这座城市的每处角落。市民们给予我无尽的爱，甚至当我和家人外出时，他们还会主动保持距离，这听起来很不可思议吧。街头相遇时，他们尊重我作为一位普通人的私人空间，也铭记我为密尔沃基的付出。基于此，我永远不可能背弃他们。现在不会，将来不会，永远都不会。我要坚守承诺，我要回馈这座城市。”
“我们赢过一座总冠军，我坚信还能赢得第二座。我会竭尽全力，像往常一样享受比赛乐趣。我期待在不久的将来，能再次创造60万人涌上街头的游行盛况。无论肤色黑白，整个密尔沃基都能为时隔多年的荣耀共同欢庆。这份记忆对我重若千钧，我渴望我们能再次缔造传奇。”
距离字母哥说出这番话已过去近两年时间，时移世易。即便以他的自信与傲骨，也不得不承认威斯康星大道短期内不会再现冠军游行。若想在未来数载保持争冠能力，他必须另觅他处。
孤立地看，这个决定似乎很简单。但字母哥并非寻常巨星，这也不是寻常处境。他将整个职业生涯，几乎半辈子时光都奉献给了雄鹿。18岁初到密尔沃基时还是个英语磕绊的少年，与这支球队共同成长：从字面意义上前任总经理约翰-哈蒙德曾教他开车，到象征意义上彼此成就。
未来数周内，字母哥或许会得出该离开的结论。若真如此，无人能苛责于他。但若他选择留下，亦不必惊讶。告别承载整个职业生涯的城市从来不易，纵使对NBA的超级巨星亦然。
原文：Jack Maloney
编译：李太白